Belém, capitale de l’Etat brésilien du Pará, dans le delta de l’Amazone, sept heures du matin. Il fait déjà chaud au Ver-o-Peso, l’un des plus grands marchés à ciel ouvert d’Amérique latine. Sur les quais, les bateaux déversent des quantités de poissons dont les noms résonnent comme des formules magiques : pirarucu, tambaqui, filhote, piranhas… Mais c’est l’açaï (prononcer assa-ï) qui suscite aujourd’hui toutes les convoitises, au point d’être surnommé «l’or noir du Pará», et Belém, la «Mecque de l’açaï».

Chaque matin, sont écoulées ici cinquante tonnes de ces baies d’un violet foncé. Des paniers d’une quinzaine de kilos sont déchargés des barques en provenance de Marajó ou des autres îles voisines. Les porteurs, en maillot de bain, les pieds dans l’eau, rivalisent de force et chargent tour à tour trois, quatre, voire cinq paniers sur leur tête. D’autres marchés ont essaimé le long du fleuve, mais c’est bien à Belém qu’est fixé quotidiennement le cours du fruit. Les plus gros acheteurs du pays se disputent les meilleures récoltes, assurant ainsi des revenus réguliers à des dizaines de communautés de Caboclos, ces indigènes qui se chargent de cueillir les grappes à quinze mètres du sol, se balançant d’un tronc de palmier à l’autre...

Pour Belém, le boom de l’açaï tient du miracle. La ville semblait assoupie depuis un siècle. Elle s’était enrichie grâce au caoutchouc, mais sa fortune avait fondu au début du XXe siècle, lorsque l’hévéa asiatique avait inondé la planète. Or, depuis une décennie, l’açaï, qui n’était auparavant consommé que dans la région du Pará, est devenu le superfruit amazonien dont le monde raffole. Les surfeurs des plages de Rio seraient à l’origine de cet engouement soudain, si bien que la ville compte désormais des dizaines de bars spécialisés...Sa consommation a depuis gagné la Californie, l’Australie, et même la France, où l’açaï est prisé au même titre que les baies de gogi, la grenade ou la myrtille, pépites antivieillissement. Bonnes au goût et pour la santé.

L'açaï : ce qu'en dit la science

Pour les Indiens d’Amazonie, qui lui ont donné son nom («içà-çaï», «le fruit qui pleure»), c’est un aliment de base. Ils l’utilisent aussi pour soigner troubles digestifs et maladies de la peau... Aujourd’hui, la science se penche sur ses propriétés. Verdict : l’açaï est un prétendu aphrodisiaque mais un vrai antioxydant, un excellent anticholestérol, un activateur d’énergie et un fortifiant immunitaire.