“C'est un vrai tournant” : l'apnée du sommeil réduite de 47 % grâce à une simple pilule, le masque n'est plus la seule option.
Un essai clinique européen de phase 2 montre qu'un antiépileptique existant, le sulthiame, réduit de près de moitié les pauses respiratoires chez les patients souffrant d'apnée obstructive modérée à sévère. Les résultats, publiés dans The Lancet, ouvrent la voie à un traitement oral pour une pathologie qui touche jusqu'à un milliard de personnes dans le monde.
Jusqu'ici, les patients atteints d'apnée obstructive du sommeil n'avaient qu'une option véritablement efficace : la CPAP, un masque à pression positive continue porté chaque nuit. Problème : près d'un patient sur deux abandonne l'appareil dans l'année, gêné par l'inconfort ou la perturbation du sommeil. Aucun médicament n'existait pour traiter directement le mécanisme en cause.
L'essai FLOW, mené dans cinq pays européens sur 298 adultes pendant 15 semaines, change la donne. Les patients traités aux doses les plus élevées de sulthiame ont connu une réduction allant jusqu'à 47 % des interruptions respiratoires nocturnes, accompagnée d'une amélioration significative de l'oxygénation sanguine pendant le sommeil.
Comment un antiépileptique agit sur les voies respiratoires
Le sulthiame appartient à la classe des inhibiteurs de l'anhydrase carbonique. Il stabilise le contrôle ventilatoire en réduisant le loop gain, cette instabilité du système de rétroaction CO2/O2 qui provoque des cycles d'hyperventilation suivis d'apnées. Des travaux antérieurs, publiés dans CHEST, avaient déjà montré que cette molécule améliore le tonus musculaire des voies aériennes supérieures, diminuant le risque de collapsus pharyngé pendant le sommeil. Les effets indésirables sont restés majoritairement bénins et transitoires, la paresthésie étant le plus fréquent.
Reste une limite importante : le sulthiame ne cible qu'un seul des quatre mécanismes physiopathologiques de l'apnée obstructive, l'instabilité ventilatoire. Dans un essai préliminaire plus court, les scores de somnolence diurne et de qualité de vie n'avaient d'ailleurs pas bougé. Et l'essai FLOW demeure une phase 2, conçue pour explorer les doses et la tolérance. Des études plus vastes et plus longues seront nécessaires. Mais c'est précisément parce qu'une seule molécule ne suffira pas que d'autres arrivent.
Trois molécules, trois mécanismes : la course est lancée
Le sulthiame n'est pas seul sur la ligne de départ. Apnimed prévoit de déposer début 2026 une demande d'approbation auprès de la FDA pour l'AD109, une association d'aroxybutynine et d'atomoxétine qui cible, elle, la dysfonction neuromusculaire des voies aériennes. Il y a aussi l'IHL-42X, un traitement par Incannex Healthcare, associant deux molécules bien connues, passé en phase 2 en début d'année dernière. Et depuis décembre 2024, le tirzepatide (Zepbound) est devenu le premier médicament approuvé pour l'AOS, mais uniquement chez les patients obèses, par le biais de la perte de poids.
Trois cibles distinctes, trois approches complémentaires. Pour les millions de patients qui dorment chaque nuit avec un masque qu'ils n'ont jamais vraiment accepté, la question n'est plus de savoir si un traitement oral arrivera, mais lequel, et quand.
Source : https://www.lesnumeriques.com/
