Épilepsie.

L’épilepsie n’est pas une maladie unique et homogène, mais un ensemble de maladies qui diffèrent dans leurs manifestations, leurs causes et leur évolution. Chaque syndrome épileptique peut donner lieu à une grande variété de symptômes – parfois imperceptibles – et s’accompagner de signes psychiatriques, de troubles de la cognition, de l’humeur, du développement cérébral ou encore du sommeil... Chacun est en outre associé à une évolution qui lui est propre et peut varier en fonction de l’âge. Face à cette complexité, la recherche biomédicale s’attelle à mieux comprendre les mécanismes à l’origine des différentes formes d’épilepsie, afin d’améliorer les options thérapeutiques, encore insatisfaisantes pour près d’un tiers des malades.

Comprendre l’épilepsie

Connue et décrite depuis l’Antiquité, l’épilepsie revêt encore beaucoup de mystères relatifs à ses origines, son expression clinique ou ses conséquences. Toutefois, sa compréhension ne cesse de progresser et la recherche dédiée n’a jamais été aussi active.

Dans l’imaginaire collectif l’épilepsie se limite souvent à des crises épisodiques, motrices et très démonstratives, ou encore à des pertes de conscience. Mais elle constitue en réalité un spectre de maladies du cerveau qui englobe de nombreux symptômes, des plus spectaculaires comme les crises généralisées tonico-cloniques (les convulsions), aux ruptures de contact avec l’environnement (dont les fameuses « absences ») ou encore aux perceptions internes étranges et complexes (comme des hallucinations). 

En outre, les troubles d’ordre cognitif ou psychiatrique associés, auparavant considérés comme des comorbidités, font partie intégrante de la maladie épileptique. Ainsi, les crises ne constitueraient que la partie émergée de l’iceberg, avec en parallèle des conséquences neurobiologiques, cognitives, psychologiques et sociales sur le cerveau et les interactions sociales, directement liées à la maladie.

In fine, on ne parle donc plus de l’épilepsie mais des épilepsies : une cinquantaine de syndromes épileptiques ont été décrits, avec des origines et des manifestations potentiellement très variées. Quelques-uns ont une composante génétique certaine, mais la plupart sont d’origine multifactorielle, liées à des composantes héréditaires, lésionnelles et/ou environnementales, parfois intriquées.

Ces différentes maladies partagent cependant une caractéristique commune : l’excitation synchronisée et anormale d’un groupe de neurones plus ou moins étendu au niveau du cortex cérébral, qui peut secondairement se propager à d’autres zones du cerveau ou entraîner leur dysfonctionnement. Les perturbations de l’activité neuronale qui en résultent engendrent les symptômes de la crise – mouvements involontaires, altération de la conscience, hallucinations ou perceptions anormales, phénomènes émotionnels, comportement, mise en jeu du système végétatif avec une modification du rythme respiratoire et/ou cardiaque, de la salivation… – dont l’expression dépend de nombreux paramètres, en particulier :

• les zones et les réseaux cérébraux impliqués dans la genèse et la propagation de l’anomalie,
• les caractéristiques du cerveau dans lequel elle survient, comme l’âge, les remaniements liés à une lésion, des caractéristiques individuelles, l’état de conscience, l’état psychologique…

Au-delà des crises, la maladie s’exprime par ses répercussions sur le fonctionnement et le développement du cerveau, ainsi que ses conséquences psychologiques. Les unes et les autres sont variablement accessibles à un traitement.

Des maladies fréquentes qui affectent l’espérance de vie

On estime que 600 000 personnes (soit 0,8 % de la population) souffrent d’épilepsie en France. À l’échelle internationale, l’incidence de la maladie serait de 50 à 100 cas pour 100 000 habitants (selon le niveau de revenu et le système de soins du pays), soit 60 millions de malades dans le monde.

Près de la moitié des personnes touchées sont âgées de moins de 20 ans, mais la maladie peut aussi débuter à l’âge adulte : dans de nombreux cas, elle se déclare même après 60 ans, en lien avec les lésions cérébrales (AVC, traumatismes, processus dégénératifs…) plus fréquentes à partir de cet âge. À noter que chez les personnes âgées, les crises épileptiques peuvent passer inaperçues, d’autant plus qu’elles peuvent prendre l’aspect d’une aggravation de la maladie cérébrale qui les a générées ou mimer une autre maladie cérébrale.

Le pronostic de la maladie épileptique varie selon sa nature. Certaines formes correspondent à des maladies chroniques qui perdurent tout au long de la vie. D’autres sont circonscrites à la période néonatale ou à l’enfance. Il existe aussi des maladies épileptiques qui n’apparaissent qu’au cours de la vie adulte, tandis que d’autres encore, apparues pendant l’enfance, disparaissent une fois la maturation cérébrale accomplie. L’épilepsie est considérée comme « résolue » lorsque le patient a grandi et a dépassé l’âge qui est habituellement associé au syndrome dont il souffre, ou lorsqu’il n’a plus eu aucune crise au cours des 10 dernières années, ni de traitement antiépileptique depuis au moins 5 ans. Enfin, dans certains cas, lorsque la cause initiale de l’épilepsie peut être traitée, la maladie peut être guérie, notamment lorsqu’une opération chirurgicale est réalisable.

Mais globalement, la durée de vie moyenne d’une personne atteinte d’épilepsie est légèrement inférieure à celle de la population générale, principalement en raison du risque de décès accidentel lors d’une crise (noyade, chute, accident), parfois de suicides. Des morts subites inattendues (sudden unexpected death in epilepsy ou SUDEP) peuvent survenir, mais elles sont spécifiques à certaines formes d’épilepsie (certains syndromes de l’enfant, certaines crises pharmacorésistantes) et relativement rares (environ 1 patient sur 1 000 par an dans le monde).

De la crise aux manifestations associées

La manifestation emblématique de l’épilepsie est la crise épileptique, mais les troubles associés (de la cognition, psychiatriques, du sommeil...) font aussi partie du syndrome épileptique. L’ensemble de ces manifestations ont des conséquences délétères sur le bien-être, l’insertion scolaire et socioprofessionnelle, la vie quotidienne et la qualité de vie des personnes malades. 

Les crises à début généralisé

Les crises d’épilepsie que l’on a longtemps appelées « grand mal » (crises généralisées tonico-cloniques ou convulsions) et « petit mal » (absence) constituent les formes les plus connues de crises généralisées.

• La crise généralisée tonico-clonique, la plus impressionnante, correspond à une crise motrice qui touche l’ensemble de la musculature squelettique (raidissement brutal puis secousses), associée à une perte de conscience et à des manifestations végétatives (respiratoires, urinaires...).
• L’absence se caractérise par une rupture brutale de la conscience, parfois accompagnée de légères contractions musculaires du visage.

Ces deux catégories de crise sont liées à l’excitation et à la synchronisation de neurones ou réseaux de neurones dans les deux hémisphères cérébraux et de façon symétrique, soit d’emblée, soit de façon quasiment synchrone.

Les crises à début focal (ou partielles)

Les crises à début focal peuvent démarrer dans n’importe quelle région du cortex. Selon la zone où naît puis se propage l’hyperexcitation neuronale, elles engendrent différentes manifestations cliniques : une décharge au niveau du cortex moteur peut par exemple provoquer un raidissement ou des secousses des doigts, et peut (ou non) se propager au bras puis au reste du corps. De la même façon, la crise peut engendrer des fourmillements dans un membre, des troubles du langage, des émotions, des phénomènes végétatifs (urinaires, respiratoires, cardiaques...), des mouvements automatiques, des hallucinations auditives ou visuelles selon que la décharge électrique touche une région corticale sensitive auditive ou visuelle...

La conscience peut être altérée ou non, immédiatement ou plus tardivement au cours de la crise. L’hyperexcitation de la crise focale peut en outre se propager et engendrer alors une crise secondairement généralisée. 

C’est la répétition stéréotypée d’une suite de symptômes spécifiques qui permet le plus souvent de retenir une origine épileptique à ces manifestations.

Les autres manifestations de l’épilepsie

L’épilepsie se manifeste parallèlement par :

• des troubles cognitifs qui affectent la mémoire, le langage, l’attention…
• des troubles de l’humeur : dépression, troubles anxieux, mais aussi troubles psychotiques
• des troubles du sommeil, du comportement…

Par ailleurs, les chutes associées aux crises peuvent entraîner des complications directes, comme des fractures, des traumatismes voire un décès. 

Enfin, les crises qui se répètent régulièrement au cours de l’enfance et l’adolescence, deux phases cruciales pour la maturation cérébrale, peuvent engendrer des troubles neuropsychologiques et neurodéveloppementaux parfois sévères, réversibles ou non.

Source : https://www.inserm.fr/