Inde, Mexique, Égypte... La maladie du foie gras prend des proportions alarmantes dans le monde.

La "maladie du foie gras" ou stéatose hépatique non alcoolique, touche plus de 1,3 milliard de personne dans le monde. Les experts n'hésitent pas à parler de pandémie, liée à la généralisation de la malbouffe et de la sédentarité, favorisée par l'urbanisation rapide. 

La "maladie du foie gras" (ou stéatose hépatique non alcoolique) est devenue en quelques décennies l'une des affections hépatiques les plus fréquentes dans le monde. Elle est de plus en plus présente dans les sociétés touchées par l'obésité et la sédentarité, et prend de proportions alarmantes. Selon une étude internationale parue dans la revue scientifique The Lancet, cette pathologie concerne plus d'une personne sur six dans le monde, soit 1,3 milliard d'individus.

En 30 ans, la progression en valeur absolue de cette affection a été fulgurante. Elle est estimée à +143%. La dynamique devrait rester à la hausse et le nombre de personnes concernées atteindre jusqu'à 1,8 milliard à l'horizon 2050, toujours selon la revue scientifique britannique. Elle est en passe de devenir la première cause de cirrhose devant la consommation excessive d'alcool.

Une maladie insidieuse car silencieuse

"Le foie est un organe qui ne se voit pas et qui ne se palpe pas bien", explique à TV5MONDE le Professeur François Pattou, chirurgien viscéral et digestif, et professeur à la faculté de médecine de Lille et chercheur à l'Inserm. "De fait, la maladie ne se perçoit pas immédiatement. Elle peut se développer telle la face cachée d'un iceberg. Le foie doucement se gorge de graisse, devient l'équivalent d'un foie gras, avec le temps peut connaître une inflammation, voir devenir fibrotique. Mais, pendant très longtemps on ne perçoit aucun les symptômes", poursuit-il.

"Cette maladie est silencieuse car il y a au départ aucune manifestation tangible qui vous permet de savoir que vous en êtes atteint", confirme Luc Pellerin, diplômé de McGill (Montréal, Canada), professeur en biologie cellulaire à l'Université de Poitiers et également chercheur à l'Inserm. Il insiste: "il n'y a aucun symptôme dans les premiers stades, dans sa partie initiale, on ne ressent absolument rien". 

Quand les symptômes apparaissent, il est souvent trop tard

"La maladie du foie gras comprend en effet plusieurs stades. Les premiers signes perceptibles se traduisent par un léger inconfort, une certaine lourdeur au niveau de l'abdomen, l'impression d'avoir trop mangé, de mal digérer", décrit le Pr Luc Pellerin. On parle alors de stéatose hépatique métabolique ou MASLD (Metabolic Associated Steatotic Liver Disease). 

Elle résulte d'une accumulation excessive de graisses dans le foie, liée à une surconsommation de produits gras et/ou sucrés. Elle est en général bien supportée et ne pose pas vraiment de problème à tout un chacun. Quand ces signes subtiles persistent (dans environ 20% des cas) et qu'ils sont accompagnés de fatigue récurrente, cela indique que le foie est bel et bien touché et qu'il y a un début d'inflammation, et ce donc en dehors de toute consommation élevée d'alcool: c'est la MASH (Metabolic Associated Steato Hepatitis). 

Cette dernière peut dégénérer en fibrose (formation d'une quantité anormalement abondante de tissu cicatriciel dans le foie) puis se transformer en cirrhose du foie (indépendamment à une consommation d'alcool donc), le stade ultime et irréversible de la maladie, un dysfonctionnement généralisé qui peut faire le lit d'un cancer. 

Le foie peut parfois être la cause de la maladie

Pour le Pr François Pattou, un "foie gras" pourrait, en réalité, recouvrir deux pathologies aux caractéristiques biologiques distinctes, avec des évolutions cliniques différentes. C’est du moins ce que semble indiquer une étude que son équipe au CHU de Lille publiée en 2024 dans Nature Medicine. 

"Dans la première, le foie est la victime. Il subit l'ambiance métabolique générale, c'est-à-dire l'obésité, et un ensemble de maladies qui vont de pair avec l'obésité, tel que le diabète", explique le médecin. "Dans la seconde, un peu moins fréquente, c'est à l'inverse le foie qui est la cause de la maladie, sans qu'il y ait eu surcharge en graisse générale de l'organisme. Il est lui-même pathologique, il devient producteur des lipides, de graisses qu'il n'arrive pas à extraire. C'est le cas de maladies génétiquement déterminées, par exemple". 

Néanmoins, les deux types de MASH convergent: "souvent, quand une maladie est causée par le foie, elle finit par développer aussi du diabète et du surpoids", conclut-il.

Mauvaise hygiène de vie et sédentarité pointées du doigt

Jusqu'à 80% des personnes souffrant d'obésité seraient concernées par la MASH. Les causes de cette "maladie du foie gras" sont à retrouver dans les modes de vie "moderne" des sociétés dites "occidentalisées", au gré de l'urbanisation rapide. La progression dans le monde d'une mauvaise hygiène de vie, alliant régime alimentaire déséquilibré et sédentarité s'accélère. La "malbouffe" se généralise: consommation de nourriture industrielle, trop riche, de plats ultra-transformés, explosion de celle des sucres, doublée d'une activité physique insuffisante. 

"On recherche un coupable: le gras", selon Luc Pellerin; "mais il y a aussi le sucre, sous toutes ces formes. Les industriels ont de plus en plus recours par exemple, dans la fabrication de boissons, au fructose, un sirop de maïs qui coûte moins cher aux industriels. Ces sucres favorisent l'accumulation de lipides", insiste-t-il.

Le phénomène a dépassé le stade de l'épidémie

Toutes les régions du monde sont aujourd'hui concernées par cette maladie chronique largement sous diagnostiquée, mais avec des disparités. "Les courbes suivent celles du surpoids et de l'obésité dans les pays industrialisés et se répand partout ailleurs, c'est impressionnant", d'après Luc Pellerin. 

C’est en Afrique du Nord et dans les pays du Golfe que la MASLD a le plus progressé (avec la présence d'un diabète de type 2), et cela de façon plus nette que dans d’autres régions ayant le même niveau de développement. "Dans les îles du Pacifique, les populations sont en surpoids ou obèse à 70%, sans doute en raison de la présence d'un prédominant génétique", affirme Luc Pellerin. 

À l'inverse, la prévalence la plus basse s'observe dans les pays à hauts revenus d’Asie-Pacifique (Japon, Corée du Sud et Singapour), également connus pour leurs saines habitudes alimentaires.

A problème global, décisions sociétales 

"Le premiers des traitements, c'est classiquement de modifier sa nutrition, manger des fruits et des fibres, et de pratiquer de l'exercice physique régulier", recommande François Pattou, qui précise que "bien sûr dans la plupart des cas cela n'est pas suffisant (il faut perdre 10% de sa masse corporelle pour que cela soit efficace) ou c'est déjà trop tard. Il y a toute une pharmacopée de médicaments pour traiter les conséquences, l'obésité, le diabète etc. Mais, quand le foie est cirrhosé, la seule solution possible est malheureusement la greffe. C'est à ce stade une question de vie ou de mort". 

"Il s'agissait jusque-là d'une maladie orpheline, sans parade médicamenteuse très efficace", renchérit le Pr Luc Pellerin, mais des traitements spécifiques sont en phase de test depuis peu". Pour le professeur, "il s'agit d'un problème global qui appelle à une réaction globale. Réapprendre aux gens à cuisiner, mais aussi repenser l'aménagement de notre environnement, des villes, favoriser la marche ou le vélo pour se déplacer. Cela implique des décisions sociétales".

Les experts s’accordent à dire qu’un effort doit être porté sur la sensibilisation du public et mais aussi des médecins, en expliquant notamment que la stéatose hépatique marche souvent de paire avec le diabète de type 2 et l’obésité.

Source : https://information.tv5monde.com/