Des chercheurs auraient enfin trouvé la molécule sécrétée en plein effort qui explique l’effet antidépresseur du sport.

L’activité physique ne transforme pas seulement le corps. Elle modifie aussi la chimie du cerveau via des messagers produits par les muscles. Une piste directe pour comprendre l’effet antidépresseur de l’exercice.

L’activité physique compte parmi les conseils les plus répandus pour préserver le moral, au point d’être prescrite comme une thérapie à part entière. Reste à savoir par quel canal des jambes qui pédalent finissent par apaiser un esprit en peine. Une réponse se dessine du côté de nos fibres, où l’effet antidépresseur de l’exercice trouverait son point de départ avant de remonter jusqu’aux neurones.

Le tapis roulant qui rend le moral aux souris

À l’effort, les muscles ne se contentent pas de propulser le corps, ils sécrètent des messagers chimiques, les myokines, qui passent dans le sang et rejoignent d’autres organes, dont le cerveau. L’apeline est l’une d’elles, produite par les muscles squelettiques et d’autant plus abondante que l’on se dépense. Les personnes âgées atteintes de sarcopénie, cette fonte musculaire liée à l’âge, en présentent justement des taux abaissés. Un déficit associé à la dépression et au déclin cognitif, relève l’étude publiée dans Molecular Psychiatry.

Pour démêler le mécanisme, une équipe de l’université polytechnique de Hong Kong a soumis des souris à un stress léger et imprévisible pendant quatre semaines, de quoi installer des comportements proches de la dépression. Une partie d’entre elles a ensuite eu accès à une roue pendant quatre semaines de plus. Les animaux coureurs ont retrouvé le goût de l’eau sucrée, recommencé à se toiletter et lutté plus longtemps avant de renoncer dans un test de nage, trois signes d’un moral revenu. Leur sang et leur cerveau regorgeaient alors d’apeline, fabriquée pour l’essentiel par les muscles du mollet.

L’effet antidépresseur de l’exercice passerait bien par l’apeline

Restait à vérifier que l’apeline jouait bien le rôle central. Pour le savoir, les chercheurs ont modifié des souris afin que leurs muscles n’en produisent plus. Résultat, même en courant, leur humeur ne s’améliorait pas et aucun nouveau neurone n’apparaissait. La neurogenèse adulte, autrement dit la naissance de nouvelles cellules cérébrales, restait bloquée.

L’expérience inverse a confirmé la piste. En poussant les muscles à produire beaucoup d’apeline grâce à un virus, sans imposer le moindre exercice, les chercheurs ont vu réapparaître un effet sur l’humeur et la croissance neuronale. La molécule peut en effet franchir la barrière hémato-encéphalique et rejoindre l’hippocampe, une région clé pour la mémoire comme pour l’équilibre émotionnel.

Une cascade chimique au cœur de l’hippocampe

Sur place, l’apeline se fixe sur un récepteur baptisé APJ, planté à la surface des neurones, et y renforce la transmission par le glutamate, le principal messager chimique du système nerveux. Des enregistrements électriques l’ont confirmé, ces signaux entre cellules nerveuses gagnent en intensité. La protéine dope au passage les récepteurs NMDA, des points d’ancrage qui pilotent l’apprentissage, la mémoire et l’humeur. Entre les deux, une enzyme, la caséine kinase 2, sert de relais, et la bloquer fait disparaître tout le bénéfice.

Ces résultats restent à confirmer hors du laboratoire, car ils ne portent que sur des souris mâles, alors que la masse musculaire et les hormones féminines pourraient changer la donne. Les auteurs veulent aussi tester l’effet chez des animaux âgés, puis chez l’humain. Leur prochaine cible est d’ailleurs déjà fixée : trouver comment renforcer les muscles pour augmenter la sécrétion d’apeline.

Source : https://www.science-et-vie.com/